Laboratório

Sendo a substância natural mais dura do planeta, os diamantes representam uma indústria de 90 mil milhões de dólares. Mas novas preocupações sobre a escassez da oferta de diamantes e os subsequentes aumentos de preços somaram-se às existentes sobre os direitos humanos, o crime e as questões relacionadas com o clima.

Tudo isso levou ao boom dos diamantes cultivados em laboratório. Uma pesquisa do analista industrial Paul Ziminsky mostra que as vendas de joias com diamantes cultivadas em laboratório atingiram quase US$ 12 bilhões no ano passado, crescendo 38% ano a ano. Em 2023, a indústria já ultrapassou esse número, com receitas no valor de 14,6 mil milhões de dólares a nível mundial.

Os problemas éticos da indústria diamantífera foram amplamente abordados. Termos como “diamantes de sangue” (devem lembrar-se do filme de DiCaprio sobre o assunto) são sinónimos do sector, dada a utilização generalizada de trabalho infantil, acusações de condições de trabalho perigosas, bem como salários extremamente baixos e actividade criminosa.

Embora a indústria tenha introduzido esquemas de certificação que baniram em grande parte o comércio antiético, as questões ambientais dos diamantes permanecem. E isso se deve à forma tradicional de obtenção de diamantes naturais: a mineração. Os diamantes são geralmente extraídos através de métodos a céu aberto, subterrâneos ou marinhos.

De acordo com o Diamond Council of America, 250 toneladas de terra são deslocadas por quilate de diamante extraído. Isto requer uma enorme quantidade de energia derivada de combustíveis fósseis, que liberta carbono e gases com efeito de estufa na atmosfera. Para cada quilate polido de diamante extraído, são liberados 160 kg de gases de efeito estufa, segundo a S&P Global.

Para além das necessidades energéticas, a mineração de diamantes prejudica os ecossistemas locais através da erosão do solo e da poluição da água. Além disso, o deslocamento de milhares de toneladas de rocha e terra pode redirecionar rios e represas, causando impactos desastrosos sobre os peixes e a vida selvagem; em alguns casos, pode até causar o colapso total dos ecossistemas naturais.

Os diamantes cultivados em laboratório não são um fenômeno novo. Os cientistas têm tentado criar diamantes sintéticos desde que descobriram que os diamantes consistem em carbono puro em 1797. Os primeiros diamantes comprovados cultivados em laboratório são atribuídos ao conglomerado multinacional GE, que criou um protótipo em 1951 que foi considerado pequeno demais para uso em gemas. .

Mas abriu o caminho para a GE criar o primeiro diamante cultivado em laboratório com qualidade de gema em 1971. Foi feito em condições que imitavam as existentes sob a crosta terrestre, atingindo 1.600°C de temperatura. O processo envolvia o uso de um tubo para introduzir calor e pressão a uma semente de grafite no centro, até que ela se transformasse em diamante. Este método, que é altamente complexo e caro, é chamado de alta pressão e alta temperatura (HPHT), que é um dos dois métodos mais comuns de produção de diamantes cultivados em laboratório.

Hoje, a maioria é feita por deposição química de vapor (CVD). Isto pode acontecer a temperaturas e pressões mais baixas – sendo este um processo mais barato – uma vez que as sementes de diamante são aquecidas através de carbono numa câmara, o que faz com que o carbono se cole à semente e se transforme num diamante maior.

A síntese por detonação, onde grãos de diamante de tamanho nanométrico são criados durante a detonação de explosivos contendo carbono, é outro método introduzido na década de 1990. Enquanto isso, uma quarta maneira de produzir diamantes cultivados em laboratório envolve o tratamento da grafite com ultrassom de alta potência, mas atualmente não tem aplicações comerciais.

Com os consumidores buscando produtos com cadeias de abastecimento mais éticas e sustentáveis, os diamantes cultivados em laboratório podem ser vistos como alternativas viáveis. Mas não é tão simples assim.

De acordo com o relatório da S&P, a produção de um quilate polido de diamantes cultivados em laboratório liberta, em média, 511 kg de gases com efeito de estufa – mais do triplo do que os diamantes extraídos. No entanto, este relatório foi produzido em nome do grupo comercial Associação de Produtores de Diamantes, que levantou questões sobre preconceitos e a validade de tais alegações.

Os diamantes cultivados em laboratório têm crescido em popularidade, graças à sua composição física e química idêntica à dos diamantes extraídos. Mesmo os especialistas em diamantes não conseguiram perceber as diferenças a olho nu – a única diferença óptica é um “LG” (para cultivado em laboratório) inscrito na base da pedra.