Andrew Gentile: A energia solar tem uma grande pegada de carbono

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Este comentário é de Andrew K. Gentile, de Sheffield, um engenheiro elétrico autônomo.

A energia solar é uma tecnologia de conversão de energia inerentemente ineficiente e, ainda assim, fornece mais de 19% da eletricidade de Vermont. O plano de longo prazo do estado é ser 90% renovável até 2050, um objectivo que não aborda o facto de a electricidade produzida a partir da energia solar ser cerca de três vezes mais cara do que a partir de hidrocarbonetos.

A energia fotovoltaica é uma tecnologia extremamente valiosa para certas aplicações, como no árido Oeste, onde a energia solar pode compensar as cargas do ar condicionado do meio-dia. A energia solar também pode fornecer energia em locais remotos, como barcos, aviões e para moradores de Vermont que vivem fora da rede elétrica. Para tais aplicações, nada compete com a energia solar.

Apesar destes benefícios, é difícil argumentar que os painéis solares são rentáveis ​​ou ecológicos.

Os painéis solares são fontes de energia não densas, exigindo muitas vezes mais terra e materiais por quilowatt-hora gerado do que uma central de gás natural. Uma chaleira elétrica movida a energia solar usaria 189 libras de material e 80 pés quadrados de superfície. Os materiais — principalmente silício, alumínio, cobre e prata — têm de ser extraídos, refinados, processados, montados e transportados, sendo todos processos que consomem muita energia. A maioria desses materiais não é reciclável e acaba em aterros sanitários.

Quando você compra um painel solar, ou qualquer coisa que exija muita mineração, você está pagando principalmente pela energia necessária para produzi-lo.

O nosso desejo actual de um ambiente limpo que nos conduza às energias renováveis ​​foi precedido por um desejo semelhante há décadas, que nos levou a impor restrições proibitivas à mineração. À medida que, ironicamente, nos encontramos em transição para um mundo de painéis solares e baterias com utilização intensiva de minerais, essas restrições à mineração aumentam a nossa dependência de fontes estrangeiras.

A China produz 80% do polissilício mundial e 75% de todos os painéis solares. A China queima diesel para equipamentos de mineração, carvão para eletricidade e óleo combustível pesado para transporte transoceânico.

Para alcançar o estatuto “verde”, o painel deve ser capaz de gerar eletricidade livre de emissões suficiente para pagar a sua própria produção, e novamente suficiente para se substituir. Se gerar apenas o suficiente para se pagar, então você terá um ganho líquido zero. Em vez de criar um painel solar, você poderia ter gerado eletricidade queimando os combustíveis fósseis usados ​​na fabricação do painel, e estaria no mesmo lugar.

Quanta eletricidade uma instalação solar pode gerar? Pesquise usando o PVWatts, um estimador fotovoltaico criado pelo Laboratório Nacional de Energia Renovável. Com base na localização e nos kW dos painéis que você possui (ou pretende ter), o PVWatts calculará quantos kWh seus painéis provavelmente gerarão em um ano.

Para Sheffield, Vermont, como localização, e 10kW para o tamanho do conjunto, o resultado é 11.929 kWh por ano, um pouco mais do que a média doméstica utiliza anualmente. Para efeito de comparação, a mesma matriz geraria 17.644 kWh em Phoenix, Arizona.

A 16 centavos cada, os 11.929 kWh renderiam US$ 1.909 por ano. Este cálculo baseia-se num custo evitado, o que significa que a electricidade gerada pelos painéis compensa a sua factura eléctrica, caso em que será reembolsado à mesma tarifa que paga pela electricidade. Se o seu sistema gerar mais do que você usa, o excesso será pago a uma taxa líquida de medição, que é menor que a sua taxa de faturamento.

Aos preços atuais, o conjunto de 10 kW custaria cerca de US$ 38.500 instalados, resultando em um período de retorno de mais de 20 anos, e seriam necessários 40 anos para que os painéis gerassem renda suficiente para se substituirem.

Quanto mais cara for a sua eletricidade, menos tempo levará para pagar o custo dos painéis. A vida útil média de um painel é de 25 anos.